Primera fotografía de un exoplaneta.

Se consigue la primera fotografía de un planeta de más allá del Sistema Solar. El objeto es cinco veces mayor que Júpiter y gira en tomo a una enana marrón a 230 años luz de la Tierra.

Existen planetas fuera de nuestro Sistema Solar, pero hasta ahora nadie había logrado ver ninguno de manera directa. Sin embargo, gracias a los últimos avances en el campo de la óptica, un equipo europeo de astrónomos acaba de presentar lo que puede ser la primera imagen que se consigue de uno de los llamados exoplanetas. Se trataría de un planeta cinco veces mayor que Júpiter, que giraría en torno a una pequeña estrella a unos 230 años luz de la Tierra.

Los científicos del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en el desierto de Atacama (Chile), lograron detectar un pequeño punto de un color rojo muy intenso mediante el telescopio Yepun. Según Christophe Dumas -uno de los responsables del descubrimiento-, los científicos llevaban estudiando desde el pasado mes de abril una enana marrón, una estrella fallida que no alcanza el tamaño suficiente para generar reacciones nucleares como las que ocurren en el interior del Sol.

Estos objetos apenas emiten luz visible, pero pueden ser analizados mediante un detector de infrarrojos. El pasado 19 de julio, gracias a las distintas técnicas que se emplearon para observar más nítidamente la estrella fallida, los científicos lograron ver el supuesto planeta girando alrededor de ella, a pesar de que su luz es unas 100 veces más leve que la emitida por la enana marrón.

«Nuestro descubrimiento representa un primer paso hacia todo un nuevo campo en la Astrofísica: el estudio fotográfico y espectroscópico de sistemas planetarios», asegura Anne-Marie Lagrange, del observatorio Grenoble, en Francia. Hasta ahora, la detección de exoplanetas sólo se había logrado mediante métodos indirectos, como medir sus efectos gravitatorios o las variaciones de luz que provocan al pasar por delante de su estrella.

Sin embargo, «con el reciente descubrimiento de instrumentos de gran resolución y gran angular, la situación está a punto de cambiar», según expone el informe científico que ha elaborado el equipo de investigadores, y que será publicado en la revista Astronomy and Astrophysics. Para ver el descubrimiento confirmado será necesario esperar de uno a dos años.

Los análisis del espectro muestran moléculas de agua, e indican que se trata de un cuerpo más pequeño y ligero que las estrellas o las enanas marrones. Lo más probable es que sea un planeta joven y caliente, con unas temperaturas cercanas a los 1000º C. Con el tiempo, sin embargo, irá enfriándose hasta convertirse en un mundo similar a Júpiter, aunque de un tamaño aún mayor. El supuesto planeta se encuentra a una distancia de su estrella 55 veces mayor que la que nos separa a nosotros del Sol.